Imagen de portada:  Llano de Chajnantor 5000 mts en San Pedro de Atacama, Chile (Autor:  C. Padilla)

La NASA nos ha vuelto a sorprender con su APOD (Astronomy Picture of the Day), seleccionando Rho Ofiuco,  una estrella que se encuentra en una región de nubes de polvo dentro de la Vía Láctea, en la constelación de Ofiuco a 394 años luz del Sistema Solar. La espectacular belleza del espacio profundo en forma de nubes interestelares, cúmulos globulares, estrellas de distintos colores e incluso un pequeño cometa, se despliega ante nosotros. Lo que no esperaba el autor cuando trataba de retratar el esplendor del cosmos, es que pocos días después de su publicación, dos equipos de astrónomos del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) de Madrid y otros centros europeos, descubriesen isocianato de metilo, una molécula prebiótica, en uno de los sistemas de estrellas que hay en el campo de visión de la imagen.

Por primera vez en un sistema de estrellas en formación, se detecta este compuesto que podría ser una pieza clave para explicar el origen de la vida. El sistema en cuestión es IRAS 16293-2422, formado por tres protoestrellas rodeadas de nubes de gas y polvo, en las cuales se ha detectado la molécula. Una porción de las nubes acabará formando parte de las estrellas, pero otra, seguramente constituirá nuevos planetas, que contarán en su superficie con esta molécula precursora de la vida.

Rafael Martín-Doménech, del CAB-CSIC-INTA, lidera uno de los dos equipos que han usado el Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile, para hacer este hallazgo. Junto con su compañero Víctor M. Rivilla, comenta que “estas protoestrellas son muy similares a nuestro Sol cuando era joven, y tienen las condiciones adecuadas para que a su alrededor se formen planetas similares a la Tierra, por lo tanto este descubrimiento es una pieza más del puzzle, que en el futuro, podría revelar cómo se originó la vida en la tierra”.

Este trabajo se ha presentado en dos artículos científicos: “First Detection of Methyl Isocyanate (CH3NCO) in a solar-type Protostar”, por R. Martín-Doménech et al., y “The ALMA-PILS survey: Detection of CH3NCO toward the low-mass protostar IRAS 16293-2422 and laboratory constraints on its formation”, por N. F. W. Ligterink et al. Ambos artículos aparecen en el mismo número de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, del pasado 8 de junio.

“Rho Ofiuco” de Raul Villaverde Fraile

¿Qué es el isocianato de metilo?

El isocianato de metilo es un compuesto orgánico, a base de carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno; es un pesticida tóxico, tristemente célebre por causar la muerte de 20.000 personas en el Desastre de Bhopal. Siendo así, ¿por qué es interesante encontrar algo tan perjudicial en un futuro planeta? En palabras de Ligterink y Coutens, los líderes del segundo equipo de astrónomos que participó en el descubrimiento: “Tras el descubrimiento de los azúcares, ahora hemos encontrado isocianato de metilo. Esta familia de moléculas orgánicas está implicada en la síntesis de péptidos y aminoácidos, que, en forma de proteínas, son la base biológica para la vida tal y como la conocemos.”

¿Cómo fotografía el observatorio ALMA?

En la fotografía que os mostramos, la molécula en cuestión es aproximadamente un trillón de veces más pequeña que un pixel, por lo tanto, no es posible verla haciendo una foto, aunque el sistema no es muy diferente. Cuando usamos nuestra cámara fotográfica para hacer un retrato, el sensor que detecta luz visible, realmente toma tres imágenes diferentes a distintas longitudes de onda, midiendo la intensidad de la luz a través de filtros rojo, verde y azul; combinándolas se obtiene el retrato. El observatorio ALMA toma imágenes de forma similar, pero sus detectores son sensibles a las ondas de radio en vez de a la luz visible; y en vez de usar solo tres filtros, toma imágenes con distintos heterodinos, que son sensores sensibles a distintas longitudes de onda.

Resulta, que los átomos y moléculas, tienen un espectro determinado, una serie de longitudes de onda muy concretas a las que absorben y emiten radiación cuando reciben o emiten energía. Si encontramos en una foto hecha con ALMA que las longitudes de onda características del isocianato de metilo están presentes en una zona de la imagen, sabremos que ahí está la molécula.